GPPS: Poliestireno Cristal (General Purpose PolyStyrene)

El producto de la polimerización del estireno puro se denomina poliestireno cristal o GPPS. Es un sólido transparente, de alto brillo, rígido y quebradizo. Es vítreo por debajo de 100 °C. Por encima de esta temperatura es fácilmente moldeable y se le puede dar múltiples formas.

El GPPS se utiliza principalmente en la fabricación de objetos mediante moldeo por inyección allí donde la transparencia y el bajo costo son importantes. Aplicaciones: cajas de CD, perchas, cajas para huevos y espumas rígidas.

HIPS: Poliestireno de Alto Impacto (High Impact PolyStyrene)

Para mejorar la resistencia mecánica del GPPS, se le puede añadir en la polimerización hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El producto resultante se llama poliestireno de alto impacto o HIPS. Es más resistente y no quebradizo. Capaz de soportar impactos más violentos sin romperse. Su inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados especiales de poliestireno choque translúcido.

El HIPS se utiliza principalmente en la fabricación de objetos mediante moldeo por inyección.
Aplicaciones: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de refrigeradores, máquinas de afeitar desechables, juguetes. Según las aplicaciones se le pueden añadir aditivos como por ejemplo sustancias ignífugas o colorantes.

En Europa, la mayor aplicación del poliestireno es la elaboración de envases desechables mediante extrusión-termoformado. En estos casos se suele utilizar una mezcla HIPS y de GPPS, en proporción variable según se desee privilegiar la resistencia mecánica o la transparencia. Un mercado de especial importancia es el de los envases de productos lácteos, que aprovechan una propiedad casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto lo que permite separar un yogurt de otro con un simple movimiento de la mano.

EPS: Poliestireno Expandido (Expanded PolyStyrene)

Otro miembro muy importante de la familia de los poliestirenos, es el poliestireno expandido o EPS. Es muy liviano, ya que consiste de 98% de poliestireno y 2% de un gas llamado pentano que forma burbujas que reducen la densidad del material.

La forma expandida (poliestireno expandido) se utiliza como aislante térmico y acústico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales.

Por sus propiedades, también se emplea en diversos casos en la indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricación de chalecos salvavidas y otros artículos para los deportes acuáticos; o por sus propiedades ligeras y amortiguadoras, se usa en la fabricación de cascos de ciclismo.

Aplicaciones: planchas aislantes en construcción, almacigueras, embalaje de productos frágiles.

XPS: Poliestireno Extruido (Extruded PolyStyrene)

A partir de GPPS fundido se puede obtener, mediante inyección de gas, una espuma rígida denominada poliestireno extruido o XPS. Sus propiedades son similares a las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones de aislamiento, pero es más compacto (denso) e impermeable.

El XPS presenta burbujas cerradas, por lo que puede mojarse sin perder sus propiedades aislantes. El EPS también dispone de variedades de baja absorción de humedad. Ambos pueden ser usados en la fabricación de las cubiertas invertidas.

El XPS es más compacto que el EPS. Normalmente el XPS se fabrica con espesores menores, pero su morfología es más compacta y está diseñada para ser impermeable sobre todo para el uso en embalajes de alimentos. Son muy utilizadas las bandejas de XPS para envasado de comidas. El XPS ha demostrado ser un buen aislante térmico, al mismo tiempo de no ser nocivo o tóxico, pudiendo ser efectivamente utilizado en envases de alimentos. También se fabrican vasos de XPS, muy buenos para servir café o también licuados bien helados, siendo agradables al tacto porque no queman o congelan la mano debido a su buena aislación térmica.

El XPS se emplea como aislamiento térmico en suelos, debido a su mayor resistencia mecánica, y también como alma en paneles sandwich de fachada. Pero su uso más específico es el de aislante térmico en cubiertas invertidas, donde el aislamiento térmico se coloca encima del impermeabilizante, protegiéndolo de las inclemencias del tiempo y alargando su vida útil.

Aplicaciones: planchas aislantes, bandejas de carne de los supermercados, vasos para servir café, potes de helado.

BOPS: Poliestireno BiOrientado (Biaxially Orientated PolyStyrene)

Este polímero es ampliamente usado en envases de alimentos por su excelente cristalinidad y brillo, que realza la apariencia de los productos dentro del envase.

Aplicaciones: Estuches para panadería y repostería (domos para tortas), bandejas para vegetales, estuches para ensaladas, estuches para fast food, sándwiches, bandejas para carne, contenedores para galletitas y chocolates, blisters, etc.